Il a été le fidèle lieutenant, mais il a juré sa perte : Michael Cohen, ancien avocat de Donald Trump, a affirmé lundi 13 mai avoir menti et intimidé des personnes pour le compte de l’ancien président des Etats-Unis, dans un face-à-face tendu au procès du candidat républicain à l’élection présidentielle pour des paiements dissimulés à une star du X, Stormy Daniels (Stephanie Clifford de son vrai nom).
Après le récit cru livré la semaine dernière par Mme Clifford sur une relation sexuelle en 2006 avec Donald Trump (que le milliardaire nie), ce témoignage de M. Cohen, qui a commencé vers 9 h 30, heure locale (15 h 30, heure de Paris), est l’autre moment crucial de ce procès historique aux lourds enjeux politiques.
Appelé à la barre, Michael Cohen, 57 ans, l’air nerveux, a été interrogé par une procureure pour savoir s’il avait déjà « menti » et « intimidé » des gens. Le témoin a répondu par deux fois clairement « oui ». « C’est ce qui devait être fait pour accomplir les tâches » voulues, a dit sous serment l’ancien avocat. M. Cohen a également admis avoir fait pression sur des journalistes. Si « [les journalistes] disaient quelque chose qui (…) mettait [Donald Trump] en colère, je [les] contactais et je [leur] faisais part de la nécessité d’abréger ou de retirer l’article, ou bien nous engagions une action contre eux ».
Durant le témoignage de son ex-collaborateur, Donald Trump a gardé les yeux fermés, et est resté sans aucune réaction, selon le média CNN. M. Cohen, fidèle d’entre les fidèles à l’époque, surnommé le « pitbull » de Donald Trump, a versé 130 000 dollars à l’actrice pour acheter son silence sur cette relation sexuelle, à la fin de la campagne présidentielle en 2016.
Selon l’accusation, quand Michael Cohen a été remboursé en 2017 par le président américain de l’époque, ces dépenses ont été maquillées en « frais juridiques » dans les comptes de la holding Trump Organization, pour cacher que l’argent avait servi à étouffer un scandale.
Une haine tenace
Quand l’affaire avait été révélée par le Wall Street Journal en 2018, Michael Cohen avait d’abord affirmé avoir payé Stormy Daniels de sa propre initiative, sans en informer son patron. Rattrapé par la justice, celui qui se targuait autrefois d’être prêt « à prendre une balle pour Donald Trump » s’est retourné contre ce dernier, assurant avoir agi sous ses ordres.
Michael Cohen a plaidé coupable en 2018 d’évasion fiscale, fausses déclarations au Congrès américain et violation des lois de financement de campagne électorale, ce dernier délit étant directement lié au paiement à Stormy Daniels. Condamné à trois ans de prison, il a passé environ un an derrière les barreaux.
Michael Cohen et Donald Trump se vouent désormais une haine tenace. Vendredi, les avocats de Donald Trump ont encore déploré des vidéos sur TikTok où Michael Cohen apparaît vêtu d’un tee-shirt sur lequel l’ancien président se tient derrière des barreaux. Le juge Juan Merchan a demandé au témoin de cesser de telles attaques, Donald Trump ayant lui-même interdiction de s’exprimer sur les témoins ou les jurés. Depuis le début des débats, les jurés ont eu droit de la part de plusieurs témoins à un portrait peu flatteur de Michael Cohen, capable de malmener ou de cajoler ses interlocuteurs pour obtenir ce qu’il voulait.
Ils ont aussi pu entendre un enregistrement audio d’une conversation privée dans lequel Michael Cohen évoque avec Donald Trump un paiement pour obtenir le silence d’une autre femme, la mannequin Karen McDougal, qui affirmait aussi avoir eu une relation avec le milliardaire. A 77 ans, le candidat des républicains pour la Maison Blanche risque la première condamnation pénale d’un ancien président dans l’histoire des Etats-Unis.
